II

Kait jouait avec le dernier de ses enfants, la petite Ankh, qui commençait tout juste à marcher. Agenouillée devant elle, Kait, riant, l’encourageait de la voix et le bébé, après quelques pas hésitants sur ses jambes incertaines, venait éviter la chute dans les bras maternels.

Kait essayait d’attirer l’attention de Sobek sur les exploits de sa progéniture, mais elle ne tardait pas à se rendre compte qu’il avait l’esprit ailleurs. Assis, le front plissé, il réfléchissait.

— Oh ! Sobek ! s’écria-t-elle. Tu ne regardais pas !… Mon chéri, dis à ton père qu’il est un vilain !

Sobek répliqua, avec une certaine irritation dans la voix :

— J’ai d’autres sujets de réflexion… et d’ennui. Kait, remettant en place quelques-unes de ses lourdes mèches noires, s’assit sur ses talons.

Il y a quelque chose qui ne va pas ?

Elle posait la question d’une façon presque mécanique, un peu comme si elle pensait à autre chose.

— Il y a, répondit-il avec colère, qu’on ne me fait pas confiance. Mon père est un vieil homme, qui a des idées de l’ancien temps et qui entend tout régir ici. Il ne laisse rien à mon initiative !

Kait hocha la tête et dit, d’un air vague :

— C’est bien ennuyeux !

— Si Yahmose avait un peu d’énergie et consentait à me soutenir, il y aurait peut-être quelque espoir de faire entendre raison à mon père. Mais Yahmose est un timide et, avec lui, toutes les instructions paternelles sont exécutées à la lettre.

Kait agitait devant l’enfant un petit collier de perles de verre qui tintaient. Elle murmura :

— C’est bien vrai !

— Pour ces bois de charpente, j’expliquerai à mon père, à son retour, que je me suis fié à mon jugement. Il était bien plus avantageux de se faire payer en lin qu’en huile.

— Je suis sûre que tu as raison.

— Seulement, mon père est aussi têtu qu’on peut l’être et il exige que les choses se passent toujours comme il a décidé ! Il se mettra en colère et je l’entends d’ici : « J’avais dit de faire ce marché en huile ! Dès que je m’absente, tout va de travers ! Tu es un idiot et tu ne connais rien à rien ! »

Et, là-dessus, il me traitera de gamin ! Quel âge croit-il donc que j’ai ? Il ne se rend pas compte que je suis un homme en pleine force, alors que son temps à lui est passé. Ses instructions, la façon qu’il a de refuser d’approuver toute transaction qui l’étonne, tout cela nous empêche de faire autant d’affaires qu’il nous serait possible ! Pour devenir riche, il faut prendre des risques. J’ai du flair et de l’audace. Il n’a, lui, ni l’un, ni l’autre !

Les yeux sur sa fille, Kait dit doucement :

— Tu t’es toujours montré si intelligent et si adroit !

— Mais, cette fois, il entendra quelques rudes vérités s’il se permet de me faire des reproches ! Ou il me laissera agir à ma guise, ou je m’en irai !

Kait, qui tendait la main au bébé, interrompit le geste commencé et tourna vivement la tête vers son mari.

— Tu t’en iras ? Où ?

— Quelque part ! J’en ai assez, à la fin, d’être bousculé et réprimandé par un vieillard incapable et pénétré de son importance qui s’obstine à ne pas vous laisser une occasion de montrer ce que vous pouvez faire !

— Non, Sobek ! Je dis non !

Il la regarda. Le ton de sa voix lui rappelait qu’elle existait réellement. Il avait tellement l’habitude de ne recevoir d’elle que des marques d’approbation, constituant comme une sorte d’accompagnement à ses propos, qu’il en oubliait parfois qu’elle était une créature qui vivait et pensait.

— Que veux-tu dire, Kait ?

— Que je ne te laisserai pas faire cette folie ! Tout le domaine, ici, appartient à ton père : les cultures, le bétail, les bois, les champs de lin, tout ! À sa mort, tout cela nous reviendra… ou, plus exactement, vous reviendra, à toi, à Yahmose et à vos enfants ! Si tu te fâches avec ton père et si tu t’en vas, il se peut très bien qu’il divise ta part entre Yahmose et Ipy, pour lequel il n’a déjà que trop d’affection.

Ipy s’en rend compte et il en profite. Il ne faut pas que tu fasses son jeu. Il serait trop content d’une querelle entre ton père et toi, trop content de te voir t’éloigner ! Nous devons penser aux petits, Sobek !

Il la regardait, surpris. Finalement, il éclata de rire.

— Avec une femme, dit-il, il faut s’attendre à tout. Je ne te savais pas si impétueuse.

Elle répliqua, sérieuse :

— Ne te dispute pas avec ton père, Sobek. Ne lui réponds pas. Patiente encore un peu.

— Tu as peut-être raison… Seulement, ça peut durer des années ! Ce que mon père devrait faire, ce serait de nous associer à lui.

Kait secoua la tête.

— Il ne le fera pas ! Il tient trop à ce que tout le monde, ici, mange dans sa main. Il veut que nous dépendions tous de lui et que, sans lui, nous soyons condamnés à la misère.

Sobek dévisageait sa femme avec curiosité.

— On dirait que tu ne l’aimes pas beaucoup ! Kait ne répondit pas. Elle était retournée à sa fille.

— Viens, mon amour !… Voilà ta poupée… Viens !

Sobek considéra un instant des yeux la tête brune qui se penchait vers l’enfant, puis il sortit. Il était songeur.